Nació en Granada el día 29 de Junio de 1975. Su interés por este deporte se inició cuando su padre comenzó a trabajar en la Estación de Sierra Nevada y ya a los nueve años contaba con su primer juego de esquíes. Tras cosechar grandes resultados a nivel nacional, a los catorce pasó a formar parte del Equipo Nacional de Esquí.

 

Tras quedarse varias veces a las puertas, el 25 de octubre de 2003 consiguió por primera vez subir al podium en una prueba de la Copa del Mundo, al ser tercera en el slalom gigante de Soelden, Austria. En esa misma temporada volvió a conseguirlo otras dos veces, siendo tercera en el gigante de Maribor, Eslovenia, y segunda en el de Are, Suecia. Al final, acabó tercera en la general de la Copa del Mundo de Gigante, que ganó la sueca Anja Paerson.

La siguiente temporada, 2004-2005, empezó con un nuevo podio, repitiendo el tercer puesto del año anterior en Soelden, Austria. Poco después volvió a conseguir otro tercer puesto, ahora en St. Moritz, Suiza.

 

Por fin, el 20 de febrero de 2005 María José hizo historia al ganar por primera vez una prueba de la Copa del Mundo. Fue en el slalom gigante celebrado en la estación sueca de Åre, donde había sido segunda el año anterior. Era la primera esquiadora española que conseguía un éxito tan importante desde 1992 cuando lo hizo Blanca Fernández Ochoa. Además de sus actuaciones en la Copa del Mundo, María José Rienda ha participado en 4 ediciones de los Juegos Olímpicos de Invierno: Lillehammer 1994, Nagano 1998 Salt Lake City 2002 y Turín 2006. 

 

La temporada 2005-2006 fue la más exitosa de su carrera al lograr cuatro victorias en pruebas de Slalom Gigante de la Copa del Mundo: Aspen 10 de diciembre de 2005, dos en Ofterschwang 3 de febrero y 4 de febrero de 2006 y Hafjell 5 de marzo de 2006. Con estas victorias se convirtió en la española con más victorias en la Copa del Mundo de Esquí, con un total de 6, por delante de Blanca Fernández Ochoa que ganó 4. Se retiró en Abril del 2011 sin poder contener las lágrimas ante una rueda de prensa con muchísima expectación y totalmente volcada en ella.